農(nóng)歷的七月十五，既是民間的“鬼節(jié)”，又是道家的“中元節(jié)”，還是佛教的“盂蘭盆節(jié)”，“儒、道、釋”三家“各取所需”，實(shí)現(xiàn)了“三教一體”和“三流合一”。關(guān)于中元節(jié)的起源，有多種不同的傳說。
俗傳農(nóng)歷七月初十開“鬼門關(guān)”，各家之死鬼均放歸回家，與家人團(tuán)聚，俗稱“冥府開禁，鬼魂過年”。諺云：“七有半，鬼亂竄。”節(jié)期從農(nóng)歷七月初十至十五，一般以12日為正期。至?xí)r，各家備酒食，焚化用白紙包封寫有祖先名諱的紙錢、金銀紙錠以祭祖先。富有之家還請(qǐng)僧尼、道士來家念經(jīng)超度亡魂。七月十五，各地道觀均有齋醮等會(huì)，佛寺則大辦“盂蘭盆會(huì)”，誦經(jīng)超度亡魂。城隍廟還做道場(chǎng)，放河燈。最后便是城隍出駕，巡游街道收鬼“賞孤”，即為無后嗣的“孤魂野鬼”燒紙錢，送寒衣，潑水飯。
中元節(jié)原本是道教節(jié)日。道教說，有個(gè)名叫陳子禱的人，他與龍王的女兒結(jié)婚后，分別在正月十五、七月十五、十月十五這三天生下了“天官”、“地官”和“水官”三個(gè)孩子。這“三官”主管人間的“賜福”、“赦罪”、“解厄”等三大任務(wù)。每年的七月十五“中元節(jié)”，正值“地官”校籍赦罪之時(shí)，這一天，“地官”要拿出厚厚的花名冊(cè)，根據(jù)神仙、凡人、動(dòng)物們的表現(xiàn)，勾勾畫畫，赦罪免刑。所以，民間在“中元節(jié)”這天，其進(jìn)行的所有祭祀活動(dòng)，目的就是拯救那些孤魂野鬼，希望“地官”赦罪他們的所有罪行。
還有一說是源于佛教《大藏經(jīng)》中的目蓮救母的故事。目蓮歷經(jīng)千辛萬苦才到陰府，見到死去的母親被一群餓鬼折磨，目蓮用缽盆裝菜飯給母親，卻被餓鬼奪走。目蓮只好向佛主求救，佛主被他的孝心感動(dòng)，授予《盂蘭盆經(jīng)》，目蓮按照經(jīng)中指示，每年七月十五日用盂蘭盆盛珍果素齋供奉母親，餓鬼再也不敢來搶奪了。為紀(jì)念目蓮的孝心，佛教徒每都舉行盛大的“盂蘭盆會(huì)”。道教也在這一天舉行“中元普渡”，供奉食物及焚燒冥紙，讓無主孤魂飽吃一頓。
另一說是由古代“郊社”演變而來。農(nóng)民在夏收之后，趁農(nóng)閑舉行祭田、祭祖儀式，酬謝管理土地的神靈和開辟田園的祖先，也含有慶祝豐收的意義。古時(shí)中元節(jié)只是在農(nóng)歷七月十五這一天舉行，是用素筵祭祀，并規(guī)定不能在別人家中過夜。后來從素食發(fā)展為葷食，從祭田、祭祖發(fā)展到超渡“無主孤鬼”。大概是古代七月多疫病，死人多，因而有的地方也把七月稱為“鬼月”，需要祭奠，“七月半”也就演變成“送鬼節(jié)”。
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